Tout savoir sur l'impact de l'environnement sur la santé

L’individu est, depuis sa conception puis tout le long de son existence, soumis à des facteurs environnementaux, qu’ils soient chimiques, physiques ou infectieux, mais également liés au stress, à l’alimentation, au mode de vie… Cette notion est à la base du concept d’ « exposome », qui inclut l’ensemble des expositions environnementales auxquelles on est soumis tout au long de la vie. Véritable pendant du « génome », qui désigne notre information génétique, l’exposome a un effet sur l’organisme.

Ainsi, les facteurs environnementaux sont de plus en plus souvent identifiés comme des acteurs de la survenue d’un très grand nombre de processus pathologiques. Leur effet varie selon la durée d’exposition, mais aussi selon le stade de la vie auquel l’individu est exposé, en particulier pendant la période péri-natale.

Il existe une multitude de facteurs environnementaux qui exercent une influence sur la santé. En voici quelques exemples non exhaustifs.

Les polluants contenus dans l’air constituent un facteur environnemental important de l’exposome : ils font partie des polluants dont les effets sont les plus connus des chercheurs.

Selon Santé Publique France, « on appelle pollution de l’air un ensemble de gaz et de particules en suspension présents dans l’air dont les niveaux de concentration varient en fonction des émissions et des conditions météorologiques, et qui sont nuisibles pour la santé et l’environnement ».

Les polluants en cause proviennent principalement de l’activité humaine. Selon le site du ministère des Solidarités et de la Santé, ils peuvent être de type chimique (ozone, dioxydes d’azote, métaux lourds type arsenic, composés organiques volatils comme le benzène, produits de combustion du bois, résidus de pesticides…), physique (particules fines) ou encore biologique (pollens et moisissures). Le ministère des Solidarités et de la Santé précise qu’à court terme, la pollution extérieure peut se traduire par des irritations oculaires ou des voies respiratoires, des crises d’asthme et une exacerbation de troubles cardiovasculaires et respiratoires.

Les polluants n’ont pas qu’une origine extérieure, il ne faut en effet pas oublier de mentionner la pollution de l’air « intérieur », issue des substances contenues dans les produits ménagers, la fumée du tabac, des matériaux de décoration, de la peinture… mais aussi la pollution liée aux moisissures, aux acariens, ou encore aux moyens de chauffage ou de cuisson. Le ministère des Solidarités et de la Santé précise sur une partie dédiée de son site que les polluants intérieurs peuvent avoir des effets sur la santé tels que l’apparition d’un asthme, d’allergies respiratoires, d’une irritation du nez et des voies respiratoires. Certaines substances peuvent même avoir un effet cancérigène.

L’agriculture fait appel à des produits qui peuvent avoir une action sur la santé. Outre les engrais comme les phosphates ou les nitrates, on peut par exemple citer les pesticides. Selon l’Inserm, les pesticides regroupent l’ « ensemble des produits utilisés pour lutter contre les espèces végétales indésirables et les organismes jugés nuisibles ». Si leur effet sur la santé au travers de l’alimentation est pour le moment difficile à établir, l’impact d’une exposition professionnelle à ces produits est aujourd’hui mieux compris.

Ainsi, une large étude française a établi un lien entre expositions professionnelle aux pesticides et plusieurs cancers du sang, le cancer de la prostate, la maladie de Parkinson, les troubles cognitifs, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et la bronchite chronique. L’étude montrait aussi une présomption de lien entre exposition aux pesticides in utero ou durant l’enfance et le risque de certains cancers.

Au même titre, les effets des fongicides, produits utilisés pour la lutte contre les champignons, sont aussi étudiés. Certains d’entre eux, comme le « SDHi » font actuellement l’objet de recherche par la communauté scientifique pour évaluer leur impact éventuel sur la santé humaine.

Autres facteurs environnementaux plus méconnus faisant partie de l’exposome : les pollutions sonores et lumineuses.

Dans un rapport de 2020, l’agence européenne pour l’environnement considérait la pollution sonore comme un problème d’envergure : elle est source d’inconforts, de troubles du sommeil et a un impact sur le système cardiovasculaire. Cette agence évaluait à 12 000 le nombre de décès prématurés (c’est-à-dire avant l’âge prévu par l’espérance de vie) par an et à 48 000 le cas de cardiopathies ischémiques liées à une exposition aux bruits à long terme. La pollution sonore influence aussi le développement de l’enfant en abaissant ses capacités d’apprentissage.

Pour la pollution lumineuse, l’Académie de Médecine a établi une synthèse en 2021. Elle souligne l’effet délétère de la lumière artificielle LED sur la rétine, et de la lumière artificielle durant la nuit sur l’horloge interne. Un chiffre important est mis en avant : « l’incidence de cancer du sein, 50 à 200 % plus élevée chez les infirmières exposées à la lumière la nuit, est rapportée à l’inhibition de la mélatonine, la privation de sommeil et la désynchronisation (NDLR : de l’horloge interne) ».

Outre ces données, des études ont également montré qu’une exposition anormale à la lumière altère les performances cognitives et induit des syndromes dépressifs. Les mécanismes en cause sont en cours d’investigation.

Sujet ayant plus récemment émergé dans l’espace public : la question de la « pollution » représentée par les rayonnements électromagnétiques et leurs effets sur la santé. Le déploiement des technologies de communication sans fil (WIFI, 4 et 5G…) a rapidement fait émerger la problématique des effets des radiofréquences sur la santé.

Ainsi, selon le site du ministère de la Transition écologique, « les effets sanitaires observés à court terme dans le cas des radiofréquences sont des effets thermiques, c’est-à-dire une augmentation de la température des tissus. » Il ajoute : « concernant les effets sanitaires à long terme, aucun mécanisme biologique n'a été identifié prouvant leur existence de manière certaine. Néanmoins, des interrogations subsistent sur les effets à long terme pour des utilisateurs intensifs de téléphones mobiles (sur la base d’un risque accru de gliome, et un type de cancer malin du cerveau). C'est pour ces raisons que le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé les champs électromagnétiques en catégorie 2B : cancérigènes possibles. » Cela explique pourquoi des normes d’exposition ont été fixées par les autorités sanitaires dans le domaine de la téléphonie mobile, et ce aussi bien auprès du grand public que pour les personnes travaillant dans ce secteur (pose et entretien des antennes relai par exemple).

Plus largement, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) s’est penchée en 2018 sur une entité appelée « hypersensibilité électromagnétique », qui regroupe plusieurs symptômes que les individus touchés attribuent à l’exposition aux champs électromagnétiques. Leur conclusion était la suivante : « au final, en l'état actuel des connaissances, il n'existe pas de preuve expérimentale solide permettant d'établir un lien de causalité entre l'exposition aux champs électromagnétiques et les symptômes décrits par les personnes se déclarant électro-hypersensibles. » Les chercheurs continuent néanmoins leurs investigations sur le sujet afin de comprendre la cause des symptômes décrits par les personnes touchées.

Si la notion de pollution vient tout de suite à l’esprit lorsque l’on parle d’effet de l’environnement sur la santé, il ne faut pas oublier un facteur de risque particulier représenté par les facteurs psychosociaux, comme le stress, l’alimentation déséquilibrée, la sédentarité...

Outre son impact dans la population adulte, les chercheurs s’intéressent également aux effets du stress chez la femme enceinte sur l’enfant à naître et sur les pathologies qu’il risque de développer par la suite.