Portrait de chercheur : Vincent Prévot, lauréat du Grand Prix 2023 de la Fondation pour la Recherche Médicale

Depuis ses travaux de thèse de sciences, Vincent Prévot se consacre à la neuroendocrinologie, l’étude des interactions entre le système nerveux central et le système endocrinien. Avec son équipe, il étudie en particulier les circuits cérébraux qui communiquent avec l’organisme et contrôlent la reproduction et le métabolisme. Et ses résultats, au fil des années, sont remarquables. Ils mettent notamment en lumière le rôle clé de la maturation de ce système cérébral après la naissance. Une période critique, appelée « minipuberté », a lieu pendant les six premiers mois de vie dans l’espèce humaine. Il s’agit d’une phase au cours de laquelle s’établit un réseau de connexions entre les neurones qui produisent la gonadolibérine (ou GnRH, l’hormone qui contrôle la maturation sexuelle à la puberté et la fertilité) et les autres cellules nerveuses. Ainsi, la minipuberté est une période déterminante à la fois pour le développement du cerveau, pour le déroulement ultérieur de la puberté et une fertilité normale. 

L’équipe de Vincent Prévot a fait une découverte majeure : cette période a aussi une incidence sur le métabolisme et sur le développement cognitif futur. Ainsi, une anomalie dans le déroulement de la minipuberté compromet le fonctionnement correct ultérieur des neurones à GnRH. Cette anomalie peut avoir différentes causes : une origine chromosomique, comme dans la trisomie 21, une intensité trop importante de la minipuberté chez les enfants prématurés, ou encore une exposition à des perturbateurs endocriniens. Toutes ces perturbations de la minipuberté favorisent l’émergence, au cours de la vie, de maladies comme le diabète, l’obésité, l’infertilité, de troubles des apprentissages ou encore de troubles cognitifs.  

Forte de ces conclusions, Vincent Prévot et son équipe s’attellent aujourd’hui à corriger les troubles cognitifs de personnes porteuses de trisomie 21. L’idée ? Restaurer le rythme pulsatile normal de production de GnRH chez ces patients. Un premier essai clinique chez sept patients, mené en collaboration avec la Pre Pitteloud, en Suisse, s’est avéré extrêmement prometteur, en montrant un « réveil » de certains circuits cérébraux et en conséquence des performances cognitives améliorées. 

L’équipe coordonne actuellement deux grands projets européens. Le premier, MiniNO, vise à comprendre le lien entre les altérations de la minipuberté et les maladies qui apparaissent ultérieurement dans la vie. Le second, WATCH, explore le rôle de certaines cellules cérébrales particulières (les tanycytes) sur le métabolisme et les fonctions cognitives au cours du vieillissement. 

Grâce à ces avancées, Vincent Prévot espère maintenant par exemple améliorer les capacités cognitives de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. À ce titre, des résultats précliniques obtenus par l’équipe sont très encourageants.

Ainsi, les travaux initialement très fondamentaux menés par le chercheur pourraient ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques inédites, au bénéfice de nombreux patients.