Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire ? Comment la caractériser ?
Jocelyne Just : On parle d’allergie dès lors qu’une réponse anormale du système immunitaire est en cause. Le système immunitaire est composé d’une armée d’éléments qui reconnaissent et neutralisent les agents pathogènes (virus, bactéries, etc.). Parmi eux, différents types d’anticorps, dont l’immunoglobuline E (IgE). C’est elle qui est majoritairement à l’origine des allergies alimentaires.
Dans ce cas, l’IgE prend des protéines alimentaires parfaitement inoffensives pour des ennemis de l’organisme – ce sont les allergènes. Les réactions allergiques qui s’ensuivent varient, pouvant aller de simples vomissements ou diarrhées à un choc anaphylactique.
Parallèlement à ces allergies dites « médiées par les IgE », d’autres types d’allergies alimentaires ont récemment été identifiés, comme le syndrome d’entérocolite induit par les protéines alimentaires (ou SEIPA), notamment celles du lait, et dans lequel l’IgE n’est pas en cause.
Les symptômes sont alors uniquement digestifs et peuvent ressembler à ceux d’une gastro-entérite. Il ne faut pas confondre allergies et intolérances alimentaires. Dans l’intolérance, le système immunitaire n’est pas défaillant, c’est une enzyme qui n’est plus capable de traiter certains nutriments. Il s’agit souvent de sucres, comme le lactose.